Zu Beginn der 1980er Jahre wurde der Markt der Action-Figuren von Hasbros G.I. Joe und Kenners Action-Figuren zu Star Wars dominiert. Mattels Action-Figuren-Serie Big Jim hatte sich seit ihrer Einführung im Jahr 1971 nicht etablieren können. Mit Barbie und Hot Wheels verfügte man zwar über anhaltend erfolgreiche Spielwaren-Serien, doch man wollte auch am wachsenden Action-Figuren-Markt teilhaben.

Daher wurde die zuständige Abteilung beauftragt, ein neues Action-Figuren-Konzept zu entwickeln. Den Zuschlag des Managements fand schlussendlich der Entwurf von Roger Sweet einer etwa 24 Zentimeter großen, übermenschlich muskulös und in kampfbereiter Pose modellierten Figur namens He-Man, die grundsätzlich mit allen drei Themen kombinierbar war, zu denen Action-Figuren gemacht wurden: Militär des 20. Jahrhunderts (G.I. Joe), Science Fiction (Star Wars) und Sword and Sorcery. Man entschloss sich für eine Kombination aus Science Fiction und Sword and Sorcery.

Die Größe der Figuren wurde für die Markteinführung auf 14 Zentimeter verringert, um den Verkaufspreis einer Figur mit 4,99 US-Dollar unter der psychologisch wichtigen Marke von fünf US-Dollar zu halten.

Entgegen früheren Annahmen waren die Masters of the Universe nicht als Merchandising für den Fantasy-Actionfilm Conan der Barbar geplant. Mattel besaß tatsächlich Rechte für die Veröffentlichung einer Conan-Action-Figur, allerdings war hierfür schlicht geplant, auf den Körper einer Big Jim-Figur einen Kopf mit dem Aussehen des Conan-Darstellers Arnold Schwarzenegger zu setzen und mit entsprechend passender Kleidung auszustatten. Dem Management war der Film aber zu brutal und die Entwicklung der Conan-Action-Figur wurde eingestellt. Trotzdem wären die Masters of the Universe sehr wahrscheinlich nicht erschienen, hätte sich Mattel für Conan entschieden.

Im ersten Jahr (1982) erzielten die Masters of the Universe in den USA einen Umsatz von 38,2 Millionen US-Dollar. Erste Erwartungen waren von sieben Millionen ausgegangen, spätere optimistischere von 19 Millionen. 1983 stieg der Umsatz auf 80 Millionen US-Dollar, 1984 auf 111 Millionen US-Dollar^[3]. Für das Jahr 1985 wird von 250 Millionen US-Dollar Umsatz^[4] gesprochen, 1986 war mit 400 Millionen US-Dollar Umsatz in den USA der Höhepunkt erreicht. 1987 brach der Umsatz auf sieben Millionen ein^[5], eine Weiterführung der Masters of the Universe war nicht mehr denkbar. Nachdem die Produktion eingestellt worden war, wurden die letzten Produkte 1988 nur noch in Italien veröffentlicht, danach verschwanden die Masters of the Universe endgültig weltweit aus den Regalen der Spielwarenhändler.

Trotz des beispiellosen Umsatzeinbruchs gelten die Masters of the Universe als einer der größten Erfolge Mattels. Die Action-Figuren alleine erreichten einen weltweiten Umsatz von 1,2 Milliarden US-Dollar, in den USA überschritt der Umsatz von Figuren und Ableger-Produkten wie Bettwäsche oder Kuchenformen die Zwei-Milliarden-Grenze^[7]. Zu Hochzeiten waren die Masters of the Universe zusammen mit Barbie für 75 Prozent des Gesamtgewinns von Mattel verantwortlich^[8].

He-Man und die Masters of the Universe sind durch ihre allgegenwärtige Präsenz in den Kinderzimmern der westlichen Industrienationen Teil der Populärkultur der 1980er Jahre geworden.